芝加哥小熊今年上半季戰績在相對貧弱的國聯中區排名第三，落後紅人、釀酒人至少 5 場勝差，並不理想。可即便如此，細看小熊的投打內容品質，會發現他們的戰力表現其實還不錯，得失分差也是正分，尤其先發投手的表現十分亮眼。7 月 11 號就要滿 28 歲的左投 Justin Steele，在去年和今年默默投出佳績，本季更是一舉把自己投進了明星賽，成為第一波公布名單就獲選的球員。這名大器晚成的投手，25 歲才登上大聯盟，卻很快就晉升明星級，究竟他的職棒路是怎麼走過來的？投球又有什麼特色？
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Justin Steele 是小熊隊在 2014 年選秀第五輪選進的高中投手，由於選秀順位並不前面，因此小聯盟時期從來沒有入選百大新秀榜，也不是主流大眾關注的農場大物。但 Steele 身為較為稀缺的左投，加上當時速球能穩定投在 95 英里上下，
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只要能發展 1 到 2 顆不錯的變化球，未來的潛力不小，因此算是受到小熊的期待。然而，棒球之神丟給了 Steele 不少的考驗。2017 年先是手肘韌帶撕裂傷，接受 Tommy John 手術，導致他在 2017 到 2018 賽季都缺陣滿長一段時間；2019 年，Steele 又面臨到腹斜肌傷勢，一整年只在 2A 投了 11 場先發，而且控球不理想，防禦率高達 5.59。噩夢還沒完，2020 年新冠肺炎疫情橫掃全球，小聯盟停賽，Steele 一整年沒有參與正式比賽；再看到 2021 年，Steele 腿筋拉傷，又沒能夠健康地整季出賽。連年的傷病挫折，加上時運不濟，Steele 的小聯盟生涯錯過了滿多發展養成的時間。可是小熊似乎一直對他有所期待，所以滿有耐心，給了 Steele 充裕的時間來證明自己可以投，沒有提早放棄他。
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2021 年 Steele 好不容易升上大聯盟，當年他已經 25 歲了。雖然這並不是什麼非常老的大聯盟初登板年紀，但考量到 Steele 已經在小聯盟苦熬 7 個賽季，就會覺得這段路程還是相當崎嶇。剛上職棒最高殿堂時，Steele 是從牛棚出發，表現得很不錯，速球球速最快可以飆到 97 英里，而且有四縫線跟伸卡 2 種的變化，四縫線球拿來製造揮空，伸卡拿來攻擊右打者內角製造擠壓，也很有效果，搭配上當時新練成的犀利滑球，是能夠展現不錯的壓制力。那時候的小熊在進行大重建，所以對於旗下的年輕球員定位，都抱持著很開放的態度，只要有機會，任何角色都願意讓他們嘗試看看。這也是為什麼，到了 2021 年球季最後 2 個月，小熊決定讓 Steele 轉戰先發輪值，賦予他較為艱難的任務，挑戰自我。
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小聯盟時期，Steele 就是以先發投手的角色被養成，所以對於這個角色並不陌生，只是第一次在最高層級擔任先發投手，還是先繳了一些學費。那年季末 9 場先發，Steele 就挨了 10 發全壘打，挨轟率過高之外，控球數字也不佳，43.2 局就丟了 20 個保送。由於轉任先發投手，Steele 速球均速掉到只有 93 英里，因此當球數落後，或是失投的時候，便容易挨打。經歷完菜鳥年，去年是 Steele 的大聯盟二年級生賽季，他沒有撞牆，反而投出了突破性的成績。要不是因為球季尾聲受到背部拉傷的影響，停機 1 個月，Steele 應該能吃下比 24 場先發更多的場次。不過在那 24 場先發當中，Steele 繳出 3.18 防禦率、126 次三振、50 次保送的紮實成績單，儘管保送還是稍嫌多了一些，但他減少了紅中失投球的數量，大幅改善挨轟率過高的問題，平均每 9 局的被全壘打數，從 2021 年的 1.9 支，
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砍到 2022 年的 0.6 支，只剩三分之一不到。另外就是 Steele 減少伸卡球和曲球的使用比例，因為他伸卡球的被打擊率一直落在 3 成以上，雖然能製造滾地球，但整體壓制力不佳。減少伸卡球的配比，提高揮空率高且不好打的滑球的使用率，Steele 的投球數據也跟著變好。小熊對 Steele 的栽培有成果，
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讓小熊迷看見了自產球員開花結果的曙光。來到今年，Steele 更上一層樓，
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儼然已經成為小熊的王牌左投，即便放眼全聯盟，也足以排進前 10 名的等級。從去年 7 月 22 號至今，Steele 跨季 23 場先發、主投 128 局，防禦率僅 2.11，是同期全聯盟最低，進步之快、表現之好，相當驚人。本季 Steele 進一步刪減伸卡球使用比例，變成有 96% 的用球不是具有高轉速的四縫線球（平均每分鐘 2393 轉，優於聯盟 81% 的四縫線速球），就是被打擊率僅 .171、橫向位移超巨大的絕殺滑球（平均橫向位移比其他球速相仿的滑球多出約 22 公分）。
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跟達比修有和大谷翔平不同，Steele 隨著生涯發展，球路不僅沒有變多，反而愈來愈單純，而他更專注於自身最強球路的策略，收到了不錯的效果，除了因為他 2 個最好球路的球威能得到最大釋放，再者是他更能把球控在理想的進壘點，減少紅中失投球，提高了把球投在好球帶邊角，以及打者容易受到引誘出棒的位置。今年 Steele 累積 16 場先發，拿下 9 勝 2 敗的超優質戰績，附帶國聯先發投手第三低的 2.56 防禦率。而他也從菜鳥年非常容易被打紅不讓，進化成現在全國聯挨轟率最低的先發投手，平均每 9 局只會被打 0.4 轟，可說是全壘打絕緣體，
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考量到他本身並非球威特強的投手，短短 2 年內如此巨大的進步幅度，實在讓人印象深刻。本週大聯盟公布第一波明星賽投手入選名單，而 Steele 的名字也出現在裡面，稱得上是實至名歸。這也是他大聯盟生涯首度入選明星賽，可說是別具意義。
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不過 Steele 也並非沒有隱憂，那就是他的身體健康和耐久度，是否能經得起長年大聯盟賽季的考驗。Steele 從 2017 年至今，
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年年都有因為受傷缺陣，除了前面提到的各式各樣傷病，今年他雖然沒有進出傷兵名單，可是在 6 月上旬也因為左前臂拉傷錯過 2 次先發。假如 Steele 能克服容易受傷的問題，長保身體健康和投球穩定性，那他將有機會成為小熊隊下一波強盛循環當中，最重要的先發投手之一。不過在那之前，先讓我們期待他在本屆明星賽的初亮相和投球表現吧！ 延伸閱讀【秉筆直書】35歲書僮不服老 Kershaw重拾道奇最強投手地位
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